Фамилия Поршняков — наглядный пример того, как русская фамилия может хранить в себе память о забытом ремесле. Её основа — слово «поршень», но не в современном значении детали двигателя, а в старом, диалектном.

В русских говорах «поршнем» называли простую кожаную обувь, что-то вроде лаптя, но из кожи. Поршни шили из одного куска сыромятной кожи, стягивая его ремешком у щиколотки. Это была самая доступная и грубая обувь крестьян, особенно в северных и центральных губерниях. Слово «поршень» в этом значении восходит к общеславянскому «порхъ» — «пыль, прах», то есть буквально «обувь для пыли» или «то, что пылит (при ходьбе)».

Фамилия Поршняков образована по стандартной модели отчества: прозвище Поршняк (мастер, делавший поршни, или человек, который их носил) плюс суффикс принадлежности -ов. То есть Поршняков буквально означает «сын Поршняка». Встречаются и родственные фамилии: Поршнев (от той же основы, но с другим суффиксом) и Поршаков.

Интересно, что в некоторых говорах «поршнем» могли прозвать и неуклюжего, медлительного человека — по аналогии с тяжелой, неловкой обувью. Однако в основе фамилии, скорее всего, лежит именно профессиональное прозвище. Сапожное ремесло было распространено повсеместно, но мастера, специализировавшиеся на самой дешевой и простой обуви, выделялись в отдельную категорию. Фамилия Поршняков — недворянская, крестьянская или мещанская, что подтверждается её «ремесленным» корнем и типовым суффиксом.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, где поршни были основной обувью вплоть до XIX века. Встречается она нечасто, что объясняется узкой специализацией прозвища: не каждый сапожник был именно поршняком.