Фамилия Портола — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение неочевидно. Скорее всего, перед нами не исконно русская фамилия, а заимствованная, адаптированная на русской почве. В пользу этого говорит окончание на -а, нехарактерное для типичных русских фамилий на -ов/-ев, -ин или -ский. Основа «портол» или «портола» отсутствует в древнерусских прозвищах и мирских именах.

Наиболее вероятная версия — итальянское или испанское происхождение. В итальянском языке слово «portola» может быть связано с porto (порт) или portare (носить, приносить). В испанском «portola» — возможная топонимическая фамилия, образованная от названия местности (например, Портола в Каталонии). Известна историческая фигура — Гаспар де Портола, испанский конкистадор и губернатор Калифорнии в XVIII веке. В таком случае фамилия могла попасть в Россию через дворянские роды, имевшие контакты с Западной Европой, или через переселенцев из южной Европы.

Вторая, менее вероятная версия, выводит фамилию из тюркских языков. В некоторых тюркских диалектах «портола» могло означать «портовый рабочий» или «грузчик» (от русского «порт» через посредничество). Однако эта гипотеза слаба, так как в тюркских языках слово «порт» — позднее заимствование, и суффикс -ла не типичен для образования фамилий.

Географически фамилия Портола в России встречается крайне редко, в основном в южных регионах и крупных портовых городах (Одесса, Новороссийск, Санкт-Петербург). Это может указывать на то, что предки носителя фамилии были либо моряками, либо торговцами, либо выходцами из итальянских колоний Северного Причерноморья (Генуя, Венеция), которые в XVI–XVIII веках оседали на юге России. Социальный статус таких переселенцев был разным: от купцов и ремесленников до дворян, получивших земли на службе.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа «портол» + окончание -а, типичное для западноевропейских фамилий, перешедших в русский язык без изменений. Если бы фамилия была исконно русской, она скорее звучала бы как Портолов или Портолин. Отсутствие русифицирующих суффиксов — дополнительный аргумент в пользу иноязычного корня.

Таким образом, фамилия Портола с высокой вероятностью указывает на западноевропейские корни предка: итальянца, испанца или, реже, каталонца, который по тем или иным причинам оказался в России. Точное значение зависит от исходного языка: «портовый», «носильщик» или топоним.