Фамилия Поселянина — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище, не профессия и не крестильное имя, а социальный статус. Восходит она к слову «поселянин», то есть крестьянин, сельский житель. В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от имени отца, Поселянина — «материнская» фамилия: суффикс -ин указывает на принадлежность женщине. Первым носителем такого прозвания мог быть человек, которого в документах записывали как «Поселянин», а его детей — как «Поселянины». Но фамилия закрепилась в женской форме «Поселянина» — так могли назвать вдову или дочь, главу семьи, или же сама фамилия изначально была дана по матери.

Интересно, что в русской ономастике фамилии, образованные от слова «поселянин», встречаются нечасто. Прямых аналогов — Поселянинов, Поселянский — немного, и все они скорее «книжные», чем народные. В крестьянской среде прозвище «Поселянин» было бы избыточным: крестьяне редко называли друг друга по общему сословному признаку. Скорее всего, фамилия возникла в среде духовенства или в канцелярской практике, где требовалось отличить одного человека от другого по месту жительства. Семинаристы нередко получали фамилии по месту службы отца или по месту рождения — «Поселянин» могло означать «выходец из села».

Есть и другая версия: фамилия могла возникнуть от прозвища «Поселянин» как антонима к «горожанин» или «мещанин». В этом случае прозвище давали человеку, который держался особняком, жил уединённо, «как поселянин», или же переселился из города в деревню. Но эта гипотеза менее убедительна: в русских говорах слово «поселянин» не имело негативного оттенка и не использовалось как насмешливое прозвище.

Географически фамилия Поселянина тяготеет к северным и центральным губерниям России, где фамилии на -ин особенно распространены. Встречается она и в украинских землях, где суффикс -ин мог заменять -енко. Сегодня это редкая фамилия, и её носители, скорее всего, потомки тех самых «поселян» — свободных или помещичьих крестьян, чей статус и стал их родовым именем.