Фамилия Поштовой — редкий случай, когда написание прямо указывает на профессию, но с неожиданным поворотом. На слух она воспринимается как «почтовой», то есть связанная с почтой, почтальоном или работником почтовой станции. Однако буква «ш» в корне выдаёт южнорусское или украинское произношение: в этих говорах «почта» нередко звучала как «пошта». Так что перед нами типичная «профессиональная» фамилия, образованная от прозвища Поштовой — «тот, кто работает на почте».

Суффикс -ой (вместо привычного -ов или -ев) — характерная черта украинской ономастики. В русских фамилиях эта модель встречается реже и обычно закрепляется в форме прилагательного (Толстой, Кривой). Здесь же мы видим полное прилагательное в именительном падеже, которое стало фамилией без дополнительных суффиксов. Это говорит о том, что фамилия могла сложиться на территории современной Украины или в южнорусских губерниях, где украинское влияние было сильным.

Появление такой фамилии возможно не раньше XVII–XVIII веков, когда почтовая служба в России и на украинских землях стала более или менее регулярной. Предок-носитель мог быть почтальоном, смотрителем почтовой станции или ямщиком, обслуживавшим почтовые тракты. В отличие от фамилий, образованных от мирских имён или прозвищ по внешности, Поштовой сразу привязывает человека к конкретному роду занятий.

Стоит отметить, что в официальных документах фамилия могла писаться и как «Почтовой» — через «ч», в соответствии с литературной нормой. Но вариант с «ш» сохранился именно в народной, диалектной форме, что делает её особенно ценной для лингвиста: она зафиксировала живое произношение прошлых веков. В современных справочниках фамилия встречается крайне редко, что неудивительно — профессиональные фамилии от почтовых служащих не были массовыми, в отличие от кузнецов или портных.

Таким образом, Поштовой — это не «испорченное» написание, а прямое отражение того, как говорили в той местности, где фамилия возникла. Она не скрывает загадки: её носитель почти наверняка был человеком, доставлявшим письма или содержавшим почтовую станцию, а буква «ш» — единственная улика, по которой можно определить его географические корни.