Фамилия Посли — одна из тех, что ставит исследователя в тупик с первого взгляда. Она не вписывается в стандартные модели русских фамилий на -ов, -ин или -ский. Её основа — «посл» — сразу вызывает ассоциации со словом «посол» или глаголом «послать». Однако форма множественного числа, застывшая в фамилии, заставляет задуматься: это либо украинское или белорусское влияние, где фамилии на -и распространены (как Ковали, Гончари), либо поздняя русификация иноязычной фамилии.

Самый прямой путь к значению — от слова «посол» (дипломат) или «посланец». В древнерусском языке «посолъ» означало человека, отправленного с поручением, вестника. Фамилия могла возникнуть как прозвище: «Посли» — те, кто служил гонцами, выполнял дипломатические или торговые поручения. Но есть и бытовая версия: в некоторых говорах «посол» могли называть человека, который любил много и складно говорить, «посылать» слова, то есть краснобая.

География фамилии невелика, но показательна. Встречается она преимущественно на западе России, в Беларуси и на Украине. Самая высокая концентрация — в Смоленской области и на границе с Беларусью. Это регион, где исторически смешивались русские, белорусские и польские влияния. Форма «Посли» (с ударением на первый слог) типична для белорусской ономастики: там фамилии во множественном числе не редкость, и они часто указывают на принадлежность к роду или местности. Например, «Посли» могло означать «семья Послов» или «люди, живущие у Посла» (урочище, деревня).

Словообразовательный разбор подтверждает этот региональный колорит. Суффикс -и (вместо русского -ов) — характерный маркер западнорусских и украинских фамилий. Если бы фамилия образовалась в центральной России, она звучала бы как «Послов» или «Пословский». Форма «Посли» сохранила архаичную модель именования по коллективному признаку: не «чей сын?», а «чьи?» — то есть «из рода Послов».

Спорных версий немного. Иногда фамилию пытаются связать с польским «pośle» (посол) или немецким «Post» (почта, почтальон). Но это натяжка: в польском фамилия звучала бы как «Posłowski» или «Posłaniec», а немецкое влияние в Смоленщине маловероятно. Более правдоподобно, что фамилия — результат сокращения от «Посельский» или «Посельников» (от слова «поселок»), но тогда в основе лежал бы корень «сел», а не «сл». Версия с «послом» остается основной.

Социальный контекст фамилии прост: её носители вряд ли относились к высшей знати. Прозвище «Посол» или «Посли» могли дать человеку небогатому, но деятельному — гонцу, торговцу, приказчику. В крестьянской среде так могли называть того, кто часто ездил по делам общины в город или к помещику. Это фамилия-характеристика, а не фамилия-титул.