Фамилия Постельная — редкий пример, где женская форма закрепилась как основная, хотя по правилам русской ономастики фамилии на -ая/-яя обычно принадлежали женщинам, а мужской вариант звучал бы как Постельный. Но в документах, особенно в крестьянской среде, иногда фиксировали фамилию в той форме, в которой её носила вдова или глава семьи женского пола. Встречается она в основном в центральных и южных областях России, но не часто.

Корень у фамилии прозрачный — «постель». Однако значение не бытовое, а профессиональное. В Древней Руси «постельничий» — это придворная должность. Постельничий отвечал за царскую спальню, постель, бельё, а также хранил личную печать государя. Должность считалась очень близкой к царю, её занимали доверенные люди. Но фамилия Постельная могла возникнуть не от боярского титула, а от прозвища или ремесла: постельником называли того, кто шил или торговал постельными принадлежностями, либо слугу, приставленного к господской спальне.

Версия с прозвищем кажется более вероятной для крестьянской или мещанской среды. Суффикс -н- указывает на признак: Постельный — тот, кто имеет отношение к постели. В говорах слово «постель» могло означать не только кровать, но и подстилку, тюфяк, перину. Мастер по изготовлению перин или торговец пухом и пером вполне мог получить прозвище Постельник, а его потомки — фамилию Постельные.

С точки зрения модели образования фамилия относится к типу притяжательных прилагательных на -ой/-ый, которые в женском роде давали окончание -ая. Такие фамилии характерны для северных и южнорусских регионов, но Постельная — скорее южный или центральный вариант. Встречается также однокоренная фамилия Постельников, где суффикс -ник- прямо указывает на род занятий.

Точных сведений о дворянском происхождении Постельных нет. Скорее всего, фамилия сложилась в среде служилых людей низшего звена или ремесленников. В XIX веке её могли дать солдатской вдове или одинокой женщине, ведущей хозяйство, — так женская форма и закрепилась в документах.