Фамилия Постельников — один из тех случаев, когда прозвище предка оказывается прозрачнее, чем кажется на первый взгляд. Основа здесь — слово «постельник». В Древней Руси так называли придворного слугу, отвечавшего за царскую опочивальню: постельник стелил постель, следил за чистотой белья и охранял покой государя. Должность была не последней — постельники нередко входили в ближнее окружение монарха, имели доступ к телу и тайнам, а потому пользовались доверием.

Однако фамилия могла возникнуть и без царского двора. В крестьянской и посадской среде «постельником» называли человека, который шил или торговал постельными принадлежностями — перинами, подушками, одеялами. Такое ремесло было востребовано, и прозвище легко закреплялось за мастером, переходя затем в фамилию через суффикс -ов. Модель образования типична для русских отчество-профессиональных фамилий: Постельник → Постельников, то есть «сын постельника».

Менее вероятная, но филологически возможная версия связывает фамилию с неканоническим именем Постельник, которое могли дать ребёнку, родившемуся ночью или в момент, когда вся семья уже лежала спать. Такие «бытовые» имена встречались у славян, но для этой фамилии версия с профессией или придворной должностью выглядит убедительнее — она подтверждается историческими документами, где фамилия Постельников встречается среди служилых людей и ремесленников.

По географии фамилия не привязана к одному региону: Постельниковы встречаются и в центральных областях России, и на Урале, и в Сибири. Это говорит о том, что прозвище было распространённым и независимо возникало в разных местах. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта фамилия упоминается в ряду профессиональных, образованных от названий должностей при московском дворе, что косвенно поддерживает первую версию.

Редкий нюанс: в старых записях фамилию могли писать через «я» — Постельниковъ, а в некоторых говорах ударение ставили на второй слог (Постельников), что иногда путали с фамилией Постельников, образованной от слова «постель» в значении «подстилка». Но это уже другая история.