Фамилия Постольникова — женская форма, а её мужской вариант Постольников. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать основу — «постольник». Слово это сегодня почти не встречается, но в старых русских говорах оно означало «постник», то есть человек, который строго соблюдает посты, воздерживается от скоромной пищи. Такое прозвище могли дать набожному, аскетичному крестьянину или горожанину, который выделялся своим усердием в вере. Иногда «постольником» в ироничном смысле называли того, кто прикидывается праведником или слишком рьяно постится напоказ.

Суффикс -ник типичен для русских прозвищ, обозначающих человека по действию или свойству: «молчальник», «труженик», «бражник». От такого прозвища и пошла фамилия — сначала Постольник, а затем с патронимическим суффиксом -ов: Постольников, то есть «сын Постольника». Модель образования простая и массовая для центральной России, Поволжья и севера.

Есть и другая, менее вероятная версия: что основа связана не с постом, а с диалектным словом «постолы» — так в некоторых южных и западных областях называли лапти или грубую кожаную обувь. Тогда Постольник — тот, кто делает постолы, то есть сапожник или лапотник. Но эта гипотеза слабее: слово «постолы» дало бы скорее фамилию Постолов или Постольный, а форма с суффиксами -ник и -ов тяготеет к личному прозвищу по поведению, а не по ремеслу.

Фамилия не относится к дворянским или княжеским — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, которая закрепилась в XIX веке при переписях. Встречается она в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях, где диалектное слово «постольник» было в ходу. В письменных источниках XVIII–XIX веков её носители — государственные и помещичьи крестьяне, редко — купцы или духовенство.

По написанию фамилия устойчива: двойного «н» в корне нет, путать с «Постольниковым» через «а» («Пастольников») — ошибка, хотя в старых метрических книгах из-за аканья могли записать и так. Ударение, скорее всего, на втором слоге: Постóльникова, хотя в некоторых говорах могли ставить на третий — Постольни́кова.