Фамилия Постольников — один из редких случаев, когда корень слова не очевиден на первый взгляд, но при ближайшем рассмотрении указывает на вполне конкретное занятие предка. В основе лежит слово «постольник». В диалектах русского языка, особенно в южнорусских и украинских говорах, постольником называли человека, который постилает — стелет подстилку, половик, сено или солому. Чаще всего это относилось к прислуге, следившей за чистотой и порядком в доме: тот, кто расстилал половики, подстилал сено в конюшне или готовил место для сна.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ник указывает на лицо по роду занятий, а затем появляется притяжательный суффикс -ов. Постольников буквально означает «сын постольника». Фамилия закрепилась как отчество: сына или внука человека с прозвищем Постольник назвали Постольниковым. Интересно, что суффикс -ов здесь стоит на своём законном месте, но сама фамилия не так частотна, как, скажем, Столяров или Плотников, — вероятно, потому, что профессия постольника была менее массовой и скорее бытовой, чем ремесленной.

Встречается фамилия в основном в центральных и южных областях России, а также среди потомков переселенцев на Урал и в Сибирь. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и дворовых людей с прозвищем Постольник, но массово фамилия не распространилась. Возможна и альтернативная версия, пусть и менее правдоподобная: от слова «постолы» — так в некоторых говорах называли лапти или обувь из сыромятной кожи. Тогда постольник мог быть мастером по изготовлению такой обуви. Однако связь с глаголом «постилать» выглядит надёжнее, так как в языке зафиксировано именно бытовое, а не ремесленное значение слова.

Таким образом, Постольников — фамилия, которая не имеет отношения к посту или столу, а рассказывает о предке, чья работа была незаметной, но необходимой: он стелил, убирал, наводил порядок. Фамилия осталась в числе тех, что сохраняют память о простых, но конкретных занятиях, которые не попали в число распространённых ремёсел.