Фамилия Постельных — редкий пример «застывшего» родительного падежа во множественном числе. Такая модель (-их/-ых) типична для северных и сибирских говоров, а также для украинской и белорусской традиции. В отличие от стандартных -ов/-ев, фамилии на -их/-ых не склоняются и часто указывали на целый род или семью: «Постельных» буквально означало «из семьи Постельных» или «те, кто живут у Постельного».

Основа фамилии — слово «постель». Но не спешите думать, что предок был ленивым или любил поспать. В древнерусском языке «постельник» — это придворная должность: постельничий, хранитель царской постели, одежды и белья. В XVI–XVII веках постельничие входили в число ближних людей государя, ведали спальными хоромами и даже хранили печать «для скорых и тайных дел». Так что носитель фамилии Постельных мог происходить из служилого сословия, имевшего доступ к царскому двору.

С другой стороны, прозвище Постельный могли дать и простому ремесленнику — мастеру, который шил постельное бельё, набивал перины или торговал постельными принадлежностями. В русских говорах слово «постель» имело и переносное значение: так называли русло реки или ложбину, поэтому не исключён и топонимический вариант — прозвище по месту жительства у речной постели.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основные очаги — северные области России (Архангельская, Вологодская) и Зауралье, где фамилии на -их/-ых сохранялись дольше всего. В центральных регионах форма «Постельных» могла трансформироваться в более привычную «Постельников» или «Постельничий», но исходный вариант уцелел благодаря изоляции тех мест, где его носили.