Фамилия Постельник — редкий случай, когда прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив исходное окончание. В ней нет привычных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский, а значит, перед нами так называемая «нестандартная» фамилия, застывшая в форме существительного. Это сразу указывает на её позднее происхождение — скорее всего, XVII–XVIII века, когда крестьяне и посадские люди получали фамилии напрямую из прозвищ, без добавления патронимических формантов.

Основа фамилии — слово «постельник». В древнерусском языке так называли слугу, который стелил постель, ухаживал за спальными покоями господина. Но это не единственное значение. В Московской Руси существовала придворная должность «постельничий» — человек, отвечавший за царскую опочивальню, гардероб и печать. Постельник — более простонародный вариант того же названия. В отличие от боярского постельничего, простой постельник мог быть дворовым человеком в богатом доме или даже в монастыре, где следил за кельями.

Есть и другая, бытовая версия: в некоторых говорах «постельником» называли ленивого, сонного человека, который любит подольше поваляться в постели. Такое прозвище давали как шутку или насмешку. Однако, учитывая, что фамилия встречается в основном в центральных и южных регионах России, где были распространены боярские и монастырские хозяйства, профессиональное происхождение выглядит убедительнее.

Фамилия Постельник — одна из тех, что не даёт сословной подсказки: её мог носить и вольный ремесленник, и крепостной слуга. Но в любом случае предок носителя этой фамилии был человеком, чья работа или привычка была связана с постелью — будь то царская опочивальня или собственная лень.