Фамилия Постельный напрямую связана со словом «постельный», и, в отличие от многих других фамилий, здесь почти нет простора для альтернативных трактовок: основа прозрачна и указывает на конкретные исторические реалии. В первую очередь на ум приходит придворный чин — постельничий. Так на Руси называли боярина, который заведовал спальней государя, отвечал за его «постельную казну» и вообще за порядок в опочивальне. Должность была заметной и почётной: постельничий был одним из самых приближённых к царю людей, поэтому и само слово «постельный» могло закрепиться как прозвище, а затем и как фамилия за кем-то из тех, кто нёс эту службу.

Но есть и второй, более народный смысл. В свадебном обряде постельным называли особый чин — человека, который готовил и убирал комнату молодожёнов. Эту роль часто поручали кому-то из родни или уважаемых людей, и если человек постоянно выполнял её на свадьбах, за ним легко могло закрепиться прозвище Постельный. Эта версия даже правдоподобнее для большинства носителей фамилии: боярский чин — удел немногих, а вот свадебные обычаи были делом общенародным. Впрочем, обе трактовки не противоречат, а дополняют друг друга: и при дворе, и в крестьянской избе слово обозначало человека, ответственного за спальное место и порядок в нём.

Словообразовательная модель здесь — субстантивация прилагательного: прозвище Постельный со временем закрепилось как фамилия без типичных суффиксов -ов или -ин. Это встречается реже, чем привычные нам Постельниковы или Постельницыны, и говорит о том, что прозвище было ёмким и самодостаточным. Сама форма фамилии — как ответ на вопрос «чей?» — указывает на прямое наследование прозвища от отца к сыну.

Именования, образованные по той же модели, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян: славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени — христианского или языческого. Так и представитель рода Постельных может по праву гордиться своей фамилией как ценным источником семейной истории: передаваясь из поколения в поколение, она по сей день хранит память о происхождении человека. Пусть точную биографию конкретного предка установить уже вряд ли удастся, но сам круг значений — от царской опочивальни до свадебного обряда — очерчивает ту среду, где фамилия родилась.