Фамилия Постельные (и её мужская форма — Постельный) напрямую связана с придворным бытом средневековой Руси. Вопреки возможному бытовому прочтению, корень здесь не имеет отношения к кроватям в современном смысле, а указывает на конкретную должность — «постельничий». Так называли человека, который отвечал за государеву опочивальню: хранил постель, бельё и одежду царя, а также сопровождал его в поездках. Должность была значимой, поскольку постельничий имел доступ к личным покоям монарха и часто входил в круг приближённых советников.

Фамилию образовали по простой и распространённой модели: от основы «постельный» (то есть «относящийся к постели, опочивальне») с помощью типичного славянского суффикса принадлежности. В русском языке чаще встречается форма Постельников — от слова «постельник», то есть слуга при опочивальне. Форма Постельный, закрепившаяся как фамилия, более редкая и книжная: она напоминает не столько прозвище, сколько адъективное обозначение человека по его службе, подобно фамилиям Стольников, Чашников или Ловчиков.

Именования, образованные по той же модели, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. У поляков и чехов встречаются аналогичные фамилии от слов, обозначающих постель и спальню, что говорит об общности культурного фона: придворные чины и домашние службы становились источником фамилий повсеместно.

Стоит учесть, что не все носители фамилии обязательно происходят от царских постельничих. В крестьянской и посадской среде «постельным» могли назвать мастера, который делал перины, подушки и одеяла, или человека, отвечавшего за порядок в барском доме. В северных говорах слово «постельница» означало также ткачиху, которая ткала полотно для постельного белья, поэтому часть семей с такой фамилией могла вести род от ремесленников.

Процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Постельные можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, включающих работу с писцовыми книгами и исповедными ведомостями. Но уже сейчас ясно: фамилия — самобытный памятник славянской культуры, сохранивший память о придворной иерархии или домашнем ремесле, и потому она остаётся ценным источником семейной истории для своих носителей.