Фамилия Постерняк — яркий пример украинской модели образования фамилий. Её основа — прозвище или профессиональное имя Постерняк, которое напрямую связано со словом «постернак» — так в украинских говорах называют растение пастернак. В старину пастернак был не только овощем, но и известным лекарственным средством, а также кормовой культурой. Человек мог получить такое прозвище либо за то, что выращивал и продавал пастернак, либо за любовь к этому растению, либо по созвучию с какой-то чертой характера.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для Украины: суффикс -як (-ак) образует фамилии от названий растений, животных, предметов быта. По той же схеме возникли, например, Буряк, Гарбузяк, Полуняк. Иногда суффикс указывал на принадлежность к чему-то или на характерный признак: Постерняк — «тот, кто имеет отношение к пастернаку».

Менее распространённая, но возможная версия — связь с польским словом postronek (верёвка, бечёвка) или с посторонком (деталь упряжи). В таком случае прозвище Постерняк мог получить человек, делавший или продававший верёвки. Однако это предположение слабее: украинская огласовка и суффикс увереннее указывают на растение. Фамилия бытует в основном на западе и в центре Украины, реже — в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне.

В дореволюционных метрических книгах встречается написание «Постернакъ» — через «а» в корне, что прямо указывает на исходное слово. Среди носителей фамилии преобладали крестьяне и казаки, особенно в Подольской и Киевской губерниях. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия простого люда, которая закрепилась за целым родом в XVIII–XIX веках, когда украинским крестьянам массово давали фамилии по прозвищам.