Фамилия Постоляков напрямую связана с прозвищем Постоляк, а то, в свою очередь, — со словом «постол». Так на юге России и в Украине называли лапоть, причем не лыковый, а кожаный, выкроенный из цельного куска кожи. Поэтому первая и самая очевидная версия: Постоляком прозвали мастера, который такие постолы тачал. Ремесло было ходовым, и прозвище легко закреплялось за человеком, а потом переходило к его детям как фамилия.

Но у прозвища есть и второй смысловой оттенок. Постол — обувь грубая, простая, без затей. Отсюда — переносное значение: так могли назвать человека простоватого, наивного, незлобивого, «лапотного» в переносном смысле, то есть не хитрого и открытого. В этом случае фамилия указывает не на занятие, а на характер родоначальника Постоляковых: добрый, но, возможно, недалекий человек.

Суффикс -як в основе прозвища — характерная деталь. Он часто указывал на носителя признака или занятия: босой — босняк, глухой — глушняк. Постоляк — тот, кто имеет дело с постолами или сам на них похож по своему простодушию. Такая словообразовательная модель распространена в украинских и южнорусских говорах, что косвенно подтверждает региональные корни фамилии.

Есть и третья версия, топографическая. В Удмуртии существует населенный пункт с похожим названием, и не исключено, что предок Постоляковых мог быть выходцем оттуда. Однако эта гипотеза выглядит менее убедительной: прозвищная основа «постол» встречается в языке гораздо шире, чем топоним, и объясняет фамилию естественнее, без привязки к конкретной точке на карте.

Модель образования фамилии проста: к прозвищу Постоляк добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, и получилось «сын Постоляка». Такой способ формирования фамилий был массовым в XVI–XVII веках, когда крестьянские и ремесленные прозвища окончательно превращались в наследственные родовые имена. Фамилия Постоляков, скорее всего, и сложилась в этот период, закрепив за потомками память о предке — либо умелом мастере, либо простом и доверчивом человеке.