Фамилия Постоляков — типичный пример русской фамилии, образованной от личного прозвища по модели «прозвище + суффикс -ов». Эта модель была одной из самых распространённых: суффикс -ов указывал на принадлежность, то есть буквально «сын Постоляка», а со временем закрепился как наследственное родовое имя.

Ядро фамилии — прозвище Постоляк, которое восходит к нарицательному «постол». В южнорусских говорах и украинском языке постолы — это грубая обувь, которую делали из цельного куска кожи, по сути — разновидность лаптей, только не лыковых, а кожаных. Отсюда первая и самая логичная версия: Постоляком могли прозвать мастера, который шил такую обувь. Прозвища по ремеслу — один из древнейших пластов русских фамилий, поэтому версия с мастером-постольщиком выглядит наиболее правдоподобной.

Но у прозвища есть и второй смысловой оттенок. Постолы — обувь простая, деревенская, без изысков. Поэтому в переносном значении Постоляком могли назвать простоватого, доброго и наивного человека. Такое прозвище указывало бы не на занятие, а на характер родоначальника — черта, которую в крестьянской среде подмечали быстро и точно.

Существует и третья, менее очевидная версия — топографическая. В Удмуртии есть населённый пункт с похожим названием, и не исключено, что основатель рода мог быть уроженцем тех мест. Тогда фамилия указывала бы не на прозвище, а на географическое происхождение. Однако эта версия более спорная: прозвищная основа встречается чаще, и для её подтверждения нужны конкретные данные о ранних носителях фамилии именно в том регионе.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных слоях общества он шёл с разной скоростью. У крестьян, к которым, скорее всего, относились первые Постоляковы, фамилии закрепились позже, чем у дворян или купечества.

Несмотря на неоднозначность корня, фамилия Постоляков остаётся памятником славянской письменности и культуры: она сохранила в себе и редкое диалектное слово «постол», и живую память о прозвище, которое когда-то дали человеку — то ли за умелые руки, то ли за простодушный нрав.