Фамилия Потапочкин — яркий пример того, как в русской фамилии «законсервировалось» не имя, а прозвище, причём прозвище, образованное от глагола. В основе лежит слово «потапок» или «потапочка». В диалектах русского языка «потапок» — это не просто тапок, а мягкая домашняя туфелька без задника, которую «потапывают» ногой, то есть носят, не зашнуровывая и не застёгивая. Слово происходит от глагола «топтать» с приставкой «по-», означающей действие, совершаемое время от времени или слегка.

Словообразовательная модель типична для русского ономастикона: сначала появилось прозвище Потапок — так могли назвать человека, который ходил вразвалку, шаркал ногами, или же мастера, который шил такую обувь. Затем к основе «Потапочк-» (где -к- — уменьшительный суффиксальный элемент) прибавился патронимический суффикс -ин, указывающий на принадлежность: «чей?» — Потапочкин, то есть сын или потомок Потапочки. Суффикс -ин в этом случае типичен для фамилий, образованных от слов женского рода или от слов с уменьшительным суффиксом -к(а), что подтверждает бытовое, нецерковное происхождение.

Интересно, что фамилия Потапочкин не имеет ничего общего с именем Потап. Несмотря на внешнее сходство, корни разные: Потап — греческое имя (Потапий), а «потапок» — исконно славянское слово, связанное с обувью и походкой. Это редкий случай, когда народная этимология может ввести в заблуждение. Фамилия относится к «говорящим» прозвищным фамилиям, которые возникали в крестьянской и ремесленной среде, где человека называли по характерной черте или занятию.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным говорам России, где слово «потапок» было в ходу. Встречается она нечасто, что делает её ценной для локальной истории: носители фамилии, скорее всего, происходят из одного или нескольких соседних сёл, где прозвище закрепилось за конкретным родом. В дореволюционных источниках фамилия могла писаться через «а» — Потапочкин, но встречается и вариант с двумя «п» в корне, что не меняет смысла.