Фамилия Потапуш — редкий пример того, как полное имя превратилось в прозвище, а затем закрепилось в качестве родового именования, да ещё и с необычным суффиксом. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, здесь мы видим суффикс -уш, который в славянской антропонимии выполнял роль уменьшительно-ласкательного или, реже, пренебрежительного форманта. Основа здесь — имя Потап, народная форма канонического имени Патапий (греч. Патапиос). Таким образом, Потапуш — это не «сын Потапа» и не «потаповский», а прямое прозвище: «Потапушка», то есть маленький или любимый Потап. Такая модель образования — от полного имени через суффикс прозвища без добавления патронимического суффикса — характерна скорее для западнорусских и украинских земель, где фамилии нередко фиксировали прозвище в исходной форме.

Вероятнее всего, фамилия Потапуш возникла в среде крестьян или мещан, где прозвища были повседневным явлением. Предка могли называть Потапушем за малый рост, молодость или просто в ласковой манере. Со временем это прозвище перешло к детям и внукам без изменений, что и дало фамилию. Важно отметить, что в русской ономастике фамилии на -уш встречаются редко — их можно пересчитать по пальцам (Климуш, Иванюш, Грицуш). Это делает Потапуш не просто редкой, но и ценной для этимолога: она сохраняет живую народную речь, где имя не формализовали, а оставили в том виде, в каком его произносили в быту.

Споров о происхождении здесь почти нет. Версия о том, что основа могла быть связана с диалектным словом «потапуш» (например, топкое место или некий предмет), не имеет подтверждений в словарях русских говоров. Гораздо правдоподобнее, что перед нами просто имя, прошедшее через прозвищную стадию. Если искать географическую привязку, то фамилия встречается в основном в южных и центральных регионах России, а также в Беларуси, что косвенно подтверждает её западнорусский след.

Таким образом, носитель фамилии Потапуш может с уверенностью сказать, что его предок был человеком по имени Потап, которого в кругу близких называли ласково — Потапушем. Фамилия не указывает на профессию или сословие, но зато сохранила редкую словообразовательную архаику, которая в массе русских фамилий почти исчезла.