Фамилия Потапушкин — редкий пример того, как уменьшительная форма крестильного имени закрепилась в качестве полноценной фамилии. В её основе лежит имя Потап, точнее — его ласковая форма Потапушка. Так в старину могли звать ребёнка или взрослого человека в кругу близких, но именно эта домашняя форма и стала родовым прозванием.

Сам корень имени Потап не имеет однозначного толкования. Чаще всего его возводят к греческому слову со значением «пришелец, чужак, странник». Есть и версия о латинском происхождении — «овладевший». Для бытового понимания фамилии это не критично: в любом случае перед нами имя, которое носил конкретный человек, а его потомки стали писаться Потапушкиными.

Модель образования проста: к основе Потапушк- добавили типичный русский суффикс принадлежности -ин, отвечающий на вопрос «чей?». Потапушкин — значит «сын Потапушки». Суффикс -ин в русских фамилиях встречается реже, чем -ов, и чаще закреплялся за именами с конечным -а/-я, что делает эту фамилию характерным образцом именно такой словообразовательной традиции.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: подобные фамилии формировались в разных регионах на протяжении нескольких столетий. Но сам факт, что в основу легла уменьшительная форма, говорит о тёплом, семейном контексте её появления. Сначала прозвище Потапушка прижилось в быту, затем перешло к детям и уже от них — в официальные документы.

Сравните с однокоренными Потаповыми и Потаповичевыми: они образованы от полной формы имени или отчества. Потапушкины стоят особняком — это фамилия, сохранившая в себе интонацию домашней речи XVII–XVIII веков, когда ласкательные имена легко становились основами для родовых прозваний.