Фамилия Потатушкин — прекрасный пример того, как в основе русской фамилии может лежать не имя и не профессия, а звукоподражание или прозвище, данное за манеру поведения или говор. В отличие от большинства фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), эта фамилия ведёт происхождение от глагола «потатукать» или «потатукивать». В русских говорах это означало «постукивать», «потюкать», а чаще — «повторять одно и то же», «твердить своё», «приговаривать в такт». Человек, который получил прозвище Потатушка, вероятно, имел привычку монотонно и настойчиво повторять одни и те же слова, постукивать пальцем по столу или говорить в ритмичной, «долбящей» манере.

Суффикс -ушк- в основе — характерный для русских прозвищ уменьшительно-ласкательный или пренебрежительный (сравните: дедушка, батюшка — и прозвища Воробушек, Голубушка). В данном случае он не столько ласкает, сколько описывает манеру: «тот, кто татукает», то есть издаёт частые, дробные звуки. Дальше всё просто: к прозвищу Потатушка добавился типичный русский патронимический суффикс -ин, указывающий на принадлежность: «сын Потатушки». Так образовалась фамилия Потатушкин.

Интересно, что в некоторых диалектах слово «татукать» могло относиться не только к речи, но и к работе. Например, так называли стук плотника или бондаря, подгоняющего детали. Поэтому не исключено, что первый Потатушка был ремесленником, чья работа сопровождалась характерным ритмичным стуком — бочаром, тележником или просто мастеровитым человеком, который постоянно что-то подколачивал. Однако версия с речевой особенностью («твердить одно и то же») встречается в ономастических работах чаще и считается основной.

Фамилия редкая, не входит в списки самых распространённых. Встречается преимущественно в центральных областях России, с некоторым тяготением к бывшим территориям Рязанской и Тамбовской губерний, где диалектная лексика сохранялась дольше. В дворянских родословных книгах Потатушкины не значатся — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали метко и наглядно. Других версий, например, от тюркского или финно-угорского корня, у этой фамилии нет: основа чисто славянская, звукоподражательная, и споров среди этимологов она не вызывает.