Фамилия Поташный — редкий случай, когда прозвище человека напрямую связано с химическим производством, а точнее — с одним из первых русских промыслов по добыче щёлочи. В основе фамилии лежит слово «поташ» — углекислый калий, который получали выпариванием золы из древесины. До изобретения промышленной соды поташ был незаменим: его использовали в стекольном деле, мыловарении, при выделке кож и изготовлении пороха. Человек, которого прозвали Поташным, скорее всего, и был тем самым мастером — поташником, работавшим на «буде» (поташном заводе в лесу) или торговавшим этим продуктом.

Слово «поташ» пришло в русский язык через немецкое Pottasche, что буквально означает «горшечная зола» (от pot — горшок, asche — зола): золу вываривали в больших котлах. Сама фамилия образована с помощью суффикса -н- и окончания -ый, что типично для русских фамилий, возникших из прилагательных. Такая модель (Поташный, Стеклянный, Дегтярный) указывала на профессию или характерный признак: «сын Поташного» — то есть сын того, кто имел отношение к поташу.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где в XVII–XVIII веках активно работали поташные «будные станы» — особенно в нынешних Брянской, Калужской, Тульской и Нижегородской областях. В этих местах поташное производство нередко было государевой монополией, и поташники составляли отдельную категорию мастеровых людей, нередко приписанных к заводам.

Любопытно, что в некоторых говорах «поташный» могло означать не только ремесленника, но и человека, который «потачивает» — точит, изнашивает что-то, либо даже пройдоху, который ведёт себя «поташно» (то есть исподтишка). Однако эти версии менее вероятны: основное значение прочно связано с промыслом. Фамилия Поташный — не массовая, но и не исчезнувшая: её можно встретить в современных телефонных справочниках, особенно на юге России и в Украине, куда поташное дело тоже проникало вместе с переселенцами.

Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка был не крестьянином-земледельцем, а ремесленником, работавшим с огнём и щёлочью — человеком, чей труд кормил целые отрасли промышленности до эпохи химических заводов.