Фамилия Потатков — яркий пример того, как русская фамилия может «спорить» сама с собой. С первого взгляда кажется, что перед нами типичная фамилия на -ов, образованная от прозвища или имени. Но именно суффикс -к- в основе (Потатк-ов) заставляет задуматься: откуда он взялся?

В русской ономастике есть два основных пути появления такого суффикса. Первый и самый вероятный — фамилия произошла от мирского имени или прозвища Потаток. Это уменьшительно-ласкательная форма от имени Потап (каноническое Потапий). Потап — имя нередкое в старину, а «Потаток» звучало как ласковое обращение к младшему члену семьи: этакий «Потапушка», «Потапочка». Сын такого Потатка и получал фамилию Потатков — буквально «чей?» — «Потатков сын».

Вторая версия, более редкая, но не менее интересная, отсылает к глаголу «потакать». В старых говорах слово «потатка» могло означать поблажку, уступку, а «потаток» — человека, который потакает, угождает, не перечит. Однако эта версия слабее: прозвища от глагола «потакать» обычно давались в форме Потакай или Потакуй, а форма «Потаток» для такого смысла нетипична. Скорее всего, это народное переосмысление уже готовой фамилии, когда носители сами начинали связывать её с понятным словом «потакать».

Географически фамилия Потатков встречается не повсеместно. Основные очаги — центральные и северные регионы России, где имя Потап было особенно популярно: Вологодская, Архангельская, Костромская области, а также Поволжье. Это указывает на крестьянское или мещанское происхождение: в дворянской среде такие «простые» уменьшительные формы почти не встречались.

Интересно, что фамилия Потатков стоит в ряду однокоренных, но более распространённых вариантов: Потапов (от полной формы имени), Потапкин (от «Потапка»), Потапенко (украинский вариант). Потатков же — более локальное и редкое образование, которое сохранило именно ту самую ласкательную форму, что когда-то звучала в крестьянской избе.