Фамилия Потешонков — один из тех случаев, когда прозвище предка было почти наверняка связано не с работой или внешностью, а с характером и поведением. Разберём её по косточкам: в основе лежит слово «потеха» (забава, веселье, развлечение). Человек, которого в старину прозвали Потешонком, мог быть балагуром, шутником, заводилой на гуляньях — тем, кто «потешал» окружающих. Суффикс -онок (в современном написании -ёнок) в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и чаще в северных и центральных регионах. Он указывал на молодость или принадлежность: Потешонок — буквально «сын Потехи» или «маленький потешный». Позже, при оформлении фамилии, добавился стандартный патронимический суффикс -ов, превративший Потешонка в Потешонкова — «из рода Потешонков».

Интересно, что фамилия Потешонков стоит в одном ряду с более известными Потехиным и Потешным, но отличается именно редким суффиксом. Если Потехин образован напрямую от имени-прозвища Потеха через притяжательный суффикс -ин, то Потешонков прошёл через уменьшительную форму. Это может говорить о том, что прозвище закрепилось за младшим в семье или что носитель был не просто «потешным», а «потешным малым» — с оттенком ласки или иронии.

Версия о связи с военным термином «потешные полки» Петра I маловероятна. Прозвища от «потехи» бытовали в народе задолго до царских забав, а фамилии на -онков обычно фиксируются в писцовых книгах XVI–XVII веков, когда Пётр ещё не родился. Скорее всего, предок Потешонковых был крестьянином или посадским человеком, получившим уличное прозвище за весёлый нрав. Встречаемость фамилии невысока, она рассеяна в центральной России, с небольшим сгущением в бывших Владимирской и Костромской губерниях — там суффикс -онок был особенно характерен для местных говоров.

Таким образом, фамилия Потешонков — редкий пример того, как русское слово «потеха» обрастало уменьшительными формами и застывало в родовом имени. Носитель этой фамилии может с уверенностью говорить, что его предок был человеком неугомонным и, вероятно, душой компании, а сама фамилия хранит оттенок добродушной насмешки.