Фамилия Потокова — женская форма фамилии Потоков, и её происхождение, скорее всего, связано не с водным потоком, как можно подумать в первую очередь, а с личным прозвищем или именем. Основа «Поток» в русских говорах имела несколько значений, и самое правдоподобное из них — прозвище человека, который много и быстро говорит, «льёт речь потоком». В некоторых регионах «потоком» называли бойкого, неугомонного человека, а также того, кто постоянно суетится или куда-то спешит, словно его несёт течение.

Менее вероятная, но возможная версия — профессиональное прозвище. В северных говорах «поток» мог означать место для ловли рыбы, перегороженное плетнём, или сам способ ловли. Тогда Потоком могли прозвать рыбака, который промышлял таким образом. Однако эта версия слабее, так как подобные профессиональные прозвища обычно образовывались от названия орудия труда или улова, а не от гидротехнического сооружения.

Фамилия образована по стандартной русской модели с патронимическим суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Потоков — сын Потока. Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, но не относится к числу широко распространённых. Интересно, что в некоторых старых документах встречается написание «Потоковъ» с твёрдым знаком на конце, что было нормой до реформы 1918 года.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Потокова стоит в одном ряду с более редкими Потокин, Потоковский и совсем уж нечастым Потоковцев. Отсутствие широкой географии и малое число известных носителей говорит о том, что фамилия, скорее всего, возникла в одной или нескольких соседних деревнях и не получила массового распространения через миграции. Так что предки современной Потоковой, вероятно, были либо людьми с живым, «речистым» характером, либо, что менее вероятно, рыбаками на малых реках.