Фамилия Потокина хранит память о прозвище дальнего предка — Потока. Это прозвище, в свою очередь, восходит к нарицательному «поток», у которого в народной речи было несколько значений. Самое конкретное из них — «желоб под стрехой крестьянской кровли». Такой желоб служил для отвода дождевой воды, и Потокой могли прозвать либо человека, который изготавливал такие желоба, либо просто высокого, статного человека, которого сравнивали с длинным желобом.

Но В. Даль в «Словаре живого великорусского языка» указывает и на другие, менее очевидные значения. Одно из них — «расхищенье дома и имущества». В этом случае именование Потока могло закрепиться за человеком, который пережил ограбление или разорение. Такое прозвище — не насмешка, а скорее печать обстоятельств, по которым человека запомнили в округе.

Есть и третья версия, самая поэтичная: поток — это то, что «льется, бежит, течет струей по руслу». Если исходить из этого значения, Потокой называли человека проворного, быстрого, эмоционального, чья речь или походка напоминали непрерывное течение воды.

Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно. Прозвища часто возникали спонтанно и не всегда объяснимы одним корнем. Но все три значения объединяет одно: прозвище Потока было живым, образным и, видимо, метким — иначе оно не закрепилось бы за человеком и не перешло бы к его детям.

Фамилия Потокин образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе Потока добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Такой суффикс чаще всего присоединялся к основам, оканчивающимся на -а или -я, и означал «сын такого-то» или «человек из семьи такого-то». То есть Потокин — это буквально «сын Потоки», потомок человека с этим прозвищем.

Интересно, что однокоренные фамилии — Потоков, Потоцкий — встречаются в русской ономастике, но Потокин стоит несколько особняком. Форма с суффиксом -ин чаще встречается на севере и в центральной России, тогда как -ов типичен для южных и восточных регионов. Это может косвенно указывать на географию возникновения фамилии, хотя без родословных записей утверждать что-то определенное нельзя.

В целом фамилия Потокина — редкий пример того, как одно прозвище вобрало в себя сразу несколько смыслов: от плотницкого термина до характеристики живого, стремительного характера. Какой из них применим к конкретному роду — вопрос, который может решить только глубокое генеалогическое исследование.