Фамилия Потокин образована от прозвища Потока, и в ней, как в капле воды, отразилась многозначность древнего слова «поток». Чтобы понять, кем был ваш предок, нужно разобраться, какое из значений этого слова закрепилось за ним в речи соседей.

Самая приземленная и, пожалуй, наиболее вероятная версия связывает прозвище с плотницким делом. В словаре Владимира Даля указано, что «поток» — это желоб под стрехой крестьянской кровли, деталь сруба, по которой стекала вода. Мастера, делавшего такие желоба, так и звали — Потока. Но прозвище могли дать и не по ремеслу, а по внешности: высокого, долговязого человека в деревне тоже могли сравнить с длинным желобом.

Однако Даль приводит и другие, менее очевидные смыслы. «Поток» в древнерусском праве означал «расхищенье дома и имущества» — вид наказания, когда преступника изгоняли, а его двор разграбляли. В этом случае прозвище Потока могло закрепиться за человеком, пережившим разорение, или, напротив, за тем, кто вершил такой суд. Версия спорная, но она показывает, насколько разными путями шло образование прозвищ.

Третье значение — самое поэтичное: поток как «то, что бежит, течет струей по руслу». Отсюда прозвище Потока могли дать человеку проворному, быстрому, с живой, эмоциональной речью, чья речь лилась, не останавливаясь.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Потокин — это «сын Потоки», то есть потомок человека, носившего такое прозвище. Модель типична для северных и центральных русских земель, где притяжательные прилагательные с этим суффиксом были особенно распространены. Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: прозвища кочевали вместе с людьми, и одна и та же кличка могла независимо появиться в разных уездах. Окончательно ответить на вопрос о происхождении конкретной ветви Потокиных можно лишь после глубоких генеалогических изысканий в архивах.