Фамилия Потянов ведет начало от прозвища Потян, а вот что именно стояло за этим прозвищем, сказать однозначно трудно: здесь открывается целый веер возможностей. Самая прямая и правдоподобная версия связывает прозвище с глаголом «потянуть», и тогда оно почти наверняка указывало на род занятий предка. Например, Потяном могли называть того, кто тянул лямку в бурлацкой артели или выполнял иную тяжелую работу, требующую сильной тяги.

Другая, не менее интересная гипотеза отсылает к древнему слову «потинать», то есть «порубить на части». В этом случае прозвище Потян получал мясник — человек, чья работа как раз и состояла в разделке туш. Эта версия подкреплена семантически, хотя и менее очевидна для современного уха, чем связь с «потянуть».

Существует и третье объяснение, которое выводит прозвище из народной наблюдательности. Потяном могли в шутку называть человека, который постоянно потеет от тяжелой работы, — то есть труженика, пахаря, крестьянина, не жалеющего сил. Такое прозвище звучало бы не обидно, а скорее уважительно, подчеркивая старательность.

Наконец, нельзя сбрасывать со счетов и бытовой оттенок: Потяном могли прозвать медлительного человека, который любит «потянуть время». В этом случае прозвище отражало бы не профессию, а черту характера — неспешность, возможно, даже некоторую леность. Какая из версий верна для конкретного рода, теперь уже не установить, но каждая по-своему ярко рисует портрет возможного предка.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: к прозвищу Потян добавили притяжательный суффикс -ов, что буквально означало «сын Потяна» или «из семьи Потяна». Так потомки человека с этим прозвищем со временем закрепили за собой фамилию Потяновы.