Фамилия Потянова — это типичный пример «прозвищной» фамилии, которая образовалась от личного прозвища Потян. В основе, скорее всего, лежит глагол «потянуть». Такие прозвища на Руси часто давали по роду занятий, и здесь есть несколько версий, объясняющих, кем мог быть предок.

Согласно первой версии, прозвище Потян связано с глаголом «потинать», то есть «порубить на части». В этом случае Потяном могли называть мясника. Вторая версия отсылает к глаголу «потеть»: Потяном могли прозвать труженика, пахаря или крестьянина, который много и тяжело работал. Обе гипотезы правдоподобны, но вторая выглядит более естественной для народной этимологии, поскольку связь между «потом» и тяжелым трудом прослеживается в языке напрямую.

Не стоит сбрасывать со счетов и характер предка. Возможно, Потяном называли медлительного человека, который любит «потянуть время». Такая версия объясняет прозвище не профессиональной, а личностной чертой, что тоже часто встречалось в народной традиции.

Суффикс «-ов» в фамилии указывает на притяжательную модель: Потянов — это «сын Потяна» или «человек из рода Потяна». Так что потомок человека с прозвищем Потян со временем получил фамилию Потянов, а женщина из этого рода — Потянова. Это классическая схема образования русских фамилий от прозвищ, которая сохранилась до наших дней.