Фамилия Потяновы — это типичная русская фамилия, образованная от личного прозвища Потян. Разбирая её, мы сталкиваемся с редким случаем, когда в основе лежит не имя или профессия, а глагол, что делает толкование особенно интересным и многовариантным.

Самый очевидный путь — от глагола «потянуть». Но что именно могло стоять за этим прозвищем? Версий несколько, и все они бытовые. Потяном могли назвать человека по роду деятельности: например, того, кто тянет лямку в прямом смысле — бурлака или работника на тяжелых подводах. Однако чаще прозвище с таким корнем давали не за силу, а за характер. Медлительный человек, который вечно «тянет время», «тянет кота за хвост», вполне мог получить ироничное прозвище Потян. Такая версия даже правдоподобнее профессиональной: в крестьянской среде медлительность была заметным недостатком, который быстро подмечали и закрепляли в прозвище.

Есть и более редкая, но любопытная гипотеза, которую приводят исследователи: связь с глаголом «потинать», то есть «порубить на части». Если следовать этой логике, Потяном могли называть мясника. Версия соблазнительная своей конкретикой, но лингвистически она слабее: слово «потинать» ушло из живого языка ещё в древнерусскую эпоху, и вряд ли оно сохранилось в прозвище к XVI–XVII векам, когда активно формировались фамилии.

Отдельно стоит версия о труженике. Здесь корень тот же, но смысл иной: «потянуть» в значении «поработать до пота». Потян — тот, кто много и тяжело пашет, «потеет» на поле. Эта версия красива, но, скорее всего, вторична: народная этимология часто связывает прозвища с внешними признаками (пот), хотя исходное значение лежало глубже — в поведении.

Словообразовательная модель фамилии проста и характерна для русского севера и центра: суффикс -ов указывает на принадлежность роду. Потянов — это «сын Потяна», «из рода Потяна». Такие фамилии в массе своей закрепились в XV–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди начали получать наследственные именования. Точное место возникновения именно этой фамилии назвать сложно: она встречается в разных регионах, что говорит о самостоятельном появлении прозвища в разных местностях. В отличие от фамилий, привязанных к географическим названиям, прозвищные фамилии часто возникали параллельно в разных деревнях.

Стоит заметить, что фамилия Потянов — редкий пример того, как односложное, «короткое» прозвище не обросло уменьшительными суффиксами (Потяга, Потяш), а сохранилось в чистом виде. Это делает её несколько архаичной: в XVII веке такие формы уже вытеснялись более «ласковыми» вариантами. Поэтому Потяновы — это, вероятно, потомки людей с прямым, незлым, но цепким характером, которых на селе уважали за упорство или подтрунивали над неспешностью.