Фамилия Протяновы — редкий пример русской фамилии, где письменная форма сохранила след устного произношения. В основе лежит прозвище Протяной, которое, по наиболее убедительной версии, является искаженным вариантом слова «портяной». Исходное существительное «портно» в северных говорах означало узкий и грубый холст, который шел на крестьянские и рабочие рубахи. Отсюда же и хорошо знакомые слова «порты» (одежда, штаны), «портной», «портниха». Если придерживаться этой версии, прозвище Протяной относилось к «профессиональным» именованиям и указывало на род занятий: основатель рода мог заниматься пошивом одежды или торговлей холстами.

Есть и вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование. Она связывает прозвище с глаголом «протянуть» и древнерусским словом «протяг». Так называли тягло — крестьянское хозяйство с землями, угодьями и повинностями. В этом случае родоначальник Протяновых был не ремесленником, а крестьянином, несущим тягло. Однако эта гипотеза выглядит слабее: семантика «протягивать» далека от хозяйственного уклада, и вряд ли крестьянина называли по абстрактному действию. Версия с «портным» и холстом правдоподобнее, поскольку опирается на конкретный предмет обихода.

Сама фамилия образована по стандартной для русского языка модели: к прозвищу на -ой добавили притяжательный суффикс -ов, получив форму «Протянов», то есть «сын Протяного». Суффикс -ов — самый распространенный в русских фамилиях, он указывает на принадлежность к отцу или главе семьи. Поэтому фамилия Протяновы не уникальна по словообразованию, но необычна по основе: она сохранила диалектное, почти исчезнувшее слово в его разговорной, «спотыкающейся» форме.

Исторические документы донесли до нас след одного из носителей фамилии в переломный момент. Поручик И.Ф. Протянов служил адъютантом Степного стрелкового полка в период Гражданской войны и массового повстанчества. В первой декаде июня 1919 года офицеры Н. Крылов и И. Протянов стали военными организаторами повстанцев. При этом поручик Протянов занял ключевую должность адъютанта, имея самый старший, после командира полка, чин. Этот эпизод — редкое документальное подтверждение того, что фамилия бытовала в военной среде, хотя исходное прозвище носило сугубо мирный, ремесленный характер.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и письменные источники фиксируют лишь конечный результат. Но сам факт, что фамилия дошла до нас в форме «Протяновы», а не «Портяновы», говорит о живом народном произношении: звук «р» в безударной позиции выпал, и слово закрепилось в упрощенном виде. Это делает фамилию не просто семейным именованием, а маленьким памятником тому, как звучала речь в северных губерниях.