Фамилия Протянов — наглядный пример того, как народная речь и письменная традиция расходятся в написании одного и того же слова. Чаще всего её связывают с прозвищем Протяной, которое возникло как искажённый вариант более привычного «Портяной». В основе лежит северное существительное «портно» — так называли узкий, грубый холст, который шёл на крестьянские и рабочие рубахи. Отсюда же и однокоренные «порты» (одежда, штаны), «портной», «портниха». Прозвище, скорее всего, относилось к профессиональным наименованиям и указывало на занятие родоначальника — пошив одежды.

Есть и вторая версия, менее очевидная, но с глубокими историческими корнями. Она возводит прозвище к глаголу «протянуть» («протягивать»), а тот, в свою очередь, к древнерусскому слову «протяг» — так обозначали тягло, то есть крестьянское хозяйство четы с землями, угодьями и повинностями. Если придерживаться этой гипотезы, родоначальник Протяновых мог быть крестьянином, чьё прозвище закрепилось за потомками. Обе версии правдоподобны, но первая — с портным и холстом — выглядит убедительнее: она опирается на живую диалектную лексику и понятную модель образования прозвищ от ремесла.

Сама фамилия построена по типичной русской модели: прозвище Протяной плюс патронимический суффикс -ов, то есть «сын Протяного». Со временем форма застыла, и потомки человека с таким прозвищем получили фамилию Протянов. Встречается она в разных регионах, но из-за редкого корня носителей немного, и каждый случай бытования фамилии стоит рассматривать отдельно.

Среди известных однофамильцев — поручик И. Ф. Протянов, служивший адъютантом Степного стрелкового полка в период гражданской войны. В первой декаде июня 1919 года, во время массового повстанчества, офицеры Н. Крылов и И. Протянов стали военными организаторами повстанцев. При этом поручик Протянов занял ключевую должность адъютанта, имея самый старший, после комполка, чин. Эта биографическая деталь — редкое свидетельство того, что носители фамилии встречались в офицерской среде, хотя исходное прозвище указывало на крестьянское или ремесленное происхождение.