Фамилия Потяркин образована от прозвища Потярка, и в её основе лежат сразу несколько возможных значений, каждое из которых по-своему описывает предка. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Потяркин буквально означает «сын Потярки», «из рода Потярки». Такая модель типична для русских фамилий, которые складывались из обиходного именования отца или деда.

Самая простая версия связывает прозвище с глаголом «потаркивать», то есть «постукивать». Так могли назвать человека с заметной привычкой — например, барабанившего пальцами по столу в раздумье или постукивавшего каблуком при ходьбе. Прозвища, данные по манере поведения, на Руси встречались часто: они были точными и цепкими, быстро заменяли имя в повседневной речи.

Вторая гипотеза выводит Потярку из слова «потеря». Тогда прозвище досталось человеку забывчивому, рассеянному, тому, кто вечно что-то терял или относился к жизни беззаботно. В этом случае прозвище указывало не на ремесло, а на черты характера — лёгкое отношение к вещам или постоянную рассеянность, которая бросалась в глаза окружающим.

Третья версия самая неожиданная и ведёт к диалектному слову «потирало». В архангельских говорах так называли полотенце, утиральник, рукотерник. Если прозвище Потярка родственно этому слову, то его носитель мог заниматься изготовлением или продажей полотенец. Ремесленные прозвища нередко становились фамилиями: мастеров и торговцев называли по товару, с которым они работали, и это имя закреплялось за их потомками.

Какая из версий правдоподобнее, сказать трудно. Первая — с постукиванием — выглядит наиболее естественной: такие прозвища возникали спонтанно и не требовали особого повода. Версия с «потерей» тоже имеет право на жизнь, но она менее конкретна. А вот ремесленная гипотеза, хотя и красивая, опирается на узкий диалект, и её сложнее подтвердить.

Фамилия Потяркин — редкий пример того, как одно короткое прозвище вобрало в себя сразу три разных портрета предка: суетливого человека с привычкой постукивать, рассеянного растеряху или умелого мастера по полотенцам. Точно сказать, кем был первый Потярка, без генеалогических изысканий нельзя — процесс формирования фамилий был долгим, и одна и та же основа в разных местностях могла получить разные смыслы. Но сам факт, что прозвище пережило столетия и стало фамилией, говорит о том, что человек, носивший его, был в своём кругу заметной фигурой.