Фамилия Повалатий — редкий случай, когда прозвище почти не изменилось при переходе в фамилию. В ней нет типичных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский, которые обычно добавляли к основе. Перед нами застывшая форма прозвища или, что вероятнее, профессионального именования.

Основа фамилии — глагол «повалять» или существительное «повал». В русских говорах «повал» имел несколько значений. Самое очевидное — тот, кто валит лес, лесоруб. Однако в ремесленной среде слово «повалять» имело более узкий смысл: свалять войлок, шерсть. Войлочное производство, особенно валяние валенок, было распространённым промыслом, и мастера получали прозвища по действию — Повал, Поваляй, а их дети — Повалатий. Окончание -ий здесь не случайность: оно могло возникнуть под влиянием украинской или белорусской традиции, где фамилии на -ий (Ткач — Ткачий, Коваль — Ковалий) встречаются чаще. То есть Повалатий — это «сын Повала» или «тот, кто из рода Повалов», но оформленный по южнорусской или западнорусской модели.

Есть и другая версия, менее вероятная, но упоминаемая в ономастике: прозвище могли дать человеку, который «повалил» кого-то в драке, или даже нерадивому работнику, который всё «повалял» — испортил. Но в контексте устойчивых фамилий ремесленная версия убедительнее: слишком много на Руси было «валяльщиков» и «катальщиков», оставивших след в фамилиях Валяев, Катаев, Войлоков.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам: её носители встречаются в Беларуси, на Украине и на юге России. В центральных и северных областях России она почти не фиксируется. Встречаются варианты написания — Повалатый, Повалатий, но основная форма с -ий указывает на украинское или белорусское происхождение. Социально предки Повалатиев — скорее всего, не крепостные крестьяне, а ремесленники или вольные поселенцы, у которых фамилии закрепились раньше и не через помещика.

Таким образом, фамилия Повалатий — прямое указание на занятие предка: он валял войлок, делал валенки или кошмы. Это живое свидетельство того, как в русском языке ремесло становилось именем рода.