Фамилия Поваляв звучит необычно для русского уха, и на то есть причина: её корень — в украинском языке. Это не случайное совпадение, а прямой указатель на географию происхождения. В основе лежит украинский глагол «поваляти» — «повалять», «покатать», «свалять». Перед нами типичная украинская фамилия, образованная от формы прошедшего времени глагола (так называемые «глагольные» фамилии вроде Нечитайло, Помазай, Ховайло).

Что конкретно могло означать прозвище Поваляв? Тут возможны два основных, и довольно разных, толкования. Первое — ремесленное. В украинском языке «поваляти» означает «свалять» (валенки, войлок). Поваляв — это валяльщик, мастер по изготовлению войлока или сукна. Такие мастера были востребованы в сёлах и местечках, и прозвище по профессии — самый частый и логичный вариант. Второе значение — бытовое, «повалять» в пыли, в грязи. Так могли прозвать неряшливого человека, который ходит в грязной одежде, или же ребёнка, который вечно возится в земле. В пользу первой, ремесленной версии говорит то, что фамилия образована не от уничижительного прозвища, а от названия занятия, что типично для украинской ономастики.

Суффикс в фамилии — нулевой, то есть фамилия представляет собой чистую основу глагола. Это характерная черта украинских фамилий на -ав, -ив, -ув, которые не получили распространения в великорусской традиции с её фамилиями на -ов/-ев. Встретить Поваляв можно прежде всего на Украине и в южных регионах России (Кубань, Ростовская область), куда переселялись украинцы. В списках дворянства эта фамилия не значится — её носителями были, скорее всего, крестьяне или казаки, чьё прозвище закрепилось как наследственное имя.