Фамилия Повельев — редкий пример, где суффикс -ев скрывает необычную основу. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, образованных от имени или прозвища, здесь основа, скорее всего, не славянская, а западноевропейская. Исходное слово — французское «pauvre» (бедный, несчастный) или его производные. В русском языке XVIII–XIX веков, особенно в среде, где бытовали французские заимствования, «повель» или «поверь» могло быть прозвищем бедняка, неудачника или, напротив, ироничным именем для человека, который любил жаловаться на судьбу. Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель: «чей сын?» — Повельев, то есть сын Повеля.

Менее вероятная, но возможная версия — отчество от крестильного имени Павел через промежуточные формы. В диалектах имя Павел иногда звучало как Повел (ср. Повелка, Повелька). В таком случае Повельев — это «Павлов», но через народную переделку. Однако эта гипотеза слабее: фамилия Павлов и её варианты (Павлюков, Павлищев) распространены повсеместно, а Повельев встречается редко, что говорит в пользу нестандартного происхождения.

Географически фамилия привязана к югу России и Украине, возможно, к среде, где в XIX веке были распространены французские заимствования через дворянство или городскую культуру. Встречается единично в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани. Сословно носители, скорее всего, были из мещан или однодворцев — не дворяне, но грамотные люди, которые могли дать потомку прозвище с французским оттенком.

В написании фамилии возможна путаница с Повельев и Повельев (через «о» после «в»), но в документах устойчиво закрепилась форма с «е» после «л». Это редкий случай, когда фамилия звучит как иноязычная, но образована по чисто русской модели.