Фамилия Поймаев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с занятием или внешностью, а с конкретным действием, произошедшим при свидетелях. В отличие от большинства «профессиональных» фамилий, где предок был, скажем, Кузнецовым или Мельниковым, Поймаев — это человек, которого однажды «поймали».

Словообразовательная модель прозрачна: основа — глагол «поймать» (в диалектной форме «поймай»), суффикс -ев, указывающий на принадлежность. Буквально: «чей?» — Поймаев, то есть сын (или потомок) того, кого прозвали Поймай. Такие «глагольные» прозвища в старину давали за конкретный поступок: например, человек поймал вора, убегающую лошадь или редкую рыбу, и соседи закрепили за ним это событие как имя. Второй вариант, более бытовой: так могли дразнить нерасторопного парня, которого постоянно ловили на шалостях или неловкостях.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и Поволжью — именно там глагольные формы на -ай (Поймай, Ступай, Бегай) встречаются чаще, чем на севере. Встречается она редко, что косвенно подтверждает: прозвище давали не всем подряд, а по яркому единичному случаю. Сравните с однокоренной фамилией Пойманов — она образована от той же основы, но через другую суффиксальную модель (-ов вместо -ев), что говорит о разных диалектных вариантах одного прозвища.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются связать фамилию с топонимом Пойма (пойменный луг), но это маловероятно: от названия места образовали бы Поймин или Пойменский, а не Поймаев. Глагольная основа — самая естественная и подтверждается живой моделью русских прозвищ, зафиксированных в документах XVI–XVII веков.

Таким образом, предок носителя фамилии Поймаев — не ремесленник и не владелец земли, а человек, за которым закрепилось прозвище по действию. Кем он был по сословию — сказать сложно: такое прозвище могло возникнуть и в крестьянской, и в посадской среде, где ценили меткое слово и бытовую наблюдательность.