Фамилия Поздний — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище, а напрямую имя прилагательное. В старину на Руси существовали нецерковные имена, которые давали не при крещении, а в быту. Имя Поздний образовано от нарицательного «поздний» и, скорее всего, указывало на время появления ребёнка на свет. Так могли назвать долгожданного или, наоборот, неожиданного позднего младенца, родившегося, когда родители уже и не ждали.

Однако есть и другая, не менее правдоподобная версия. «Поздним» в диалектах нередко называли человека медлительного, нерасторопного, того, кто вечно отстаёт и приходит к шапочному разбору. В этом случае имя становилось характеристикой характера, а не даты рождения. Обе трактовки имеют право на жизнь, но вторая, с указанием на личные качества, встречается в ономастических работах чаще. Впрочем, для семьи, носившей эту фамилию, исходный смысл уже давно утрачен — важно лишь то, что предок был заметной фигурой, раз получил такое имя.

Сама фамилия застыла в форме чистого прилагательного, без привычных суффиксов -ов, -ин или -ский. Это архаичный тип, который в современном русском языке почти не образуется, но сохранился в пласте древних фамилий. Подобные примеры — фамилии типа Толстой, Благой или Широкий. Они закрепились в основном в южнорусских и украинских землях, где такая модель была распространена. Так что носители фамилии Поздний, скорее всего, имеют корни в этих регионах, хотя со временем фамилия разошлась по всей стране.

Стоит отличать фамилию Поздний от однокоренных Поздняков и Позднеев. Те образованы через суффиксы от того же имени-прозвища, но выглядят привычнее для русского уха. Поздний же — более редкий и потому особенно интересный вариант, сохранивший исходную форму без изменений.