Фамилия Пожаева — женская форма фамилии Пожаев. В русской традиции такие фамилии образуются от мужского варианта с помощью суффикса -а, указывающего на принадлежность к роду. Сама фамилия Пожаев — типичная отымённая или прозвищная фамилия, построенная по модели «основа + суффикс -ев».

Корень «Пожа-» может восходить к нескольким источникам. Самая вероятная версия — от прозвища Пожай, которое, в свою очередь, связано с глаголом «пожать» (сжать урожай). В этом случае прозвище давали крестьянину, который славился быстрой и качественной жатвой, либо, напротив, тому, кто постоянно запаздывал с уборкой хлеба. Прозвища, образованные от глаголов в повелительном наклонении (типа «Пожни», «Пожай»), в русских говорах встречаются, но нечасто.

Другая, менее распространённая гипотеза — связь с диалектным словом «пожа» (пожня, покос). В северных и сибирских говорах «пожнёй» называли луг или сенокосное угодье. Тогда Пожаев — человек, живший у такого покоса или владевший им. Однако эта версия слабее, потому что прямое производное от «пожня» дало бы фамилию Пожнёв или Пожнев, а не Пожаев.

Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: фамилия означает «сын Пожая» или «из рода Пожаевых». По сословному составу носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или однодворцами. Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской и Липецкой областях, что подтверждается данными метрических книг XIX века. В написании иногда путают с фамилией Пожаров (от «пожар»), но это разные корни: Пожаев не имеет отношения к огню.