Фамилия Пожарков образована от прозвища, а не от профессии, как может показаться на первый взгляд. Вопреки интуитивному желанию связать её с «пожарным» или «тушением огня», корень здесь иной. Основа «Пожар» в прозвищах и фамилиях чаще всего указывала не на огонь, а на место — то есть на выгоревший, расчищенный под пашню участок леса. В русских говорах «пожаром» называли гарь, лесное пожарище, которое потом распахивали. Человек, живший на таком месте или владевший им, получал прозвище Пожар. Суффикс -ков (вместо более привычного -ов) — это диалектная или просторечная черта, характерная для северных и центральных губерний России. В официальных документах фамилию могли записать как Пожарков, Пожарковский, а в быту — Пожарков. Таким образом, предок носителя фамилии — не огнеборец, а крестьянин, чей надел земли когда-то был выжжен под пашню.

Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с некалендарным именем Пожар. В древнерусской традиции такие имена давали как оберег: считалось, что названный Пожаром не сгорит и не пострадает от огня. Однако эта гипотеза уступает первой по распространённости, так как топонимические прозвища (по месту жительства) встречаются в русских фамилиях гораздо чаще охранных имён. Ономасиологи, в частности Б. Унбегаун, указывают, что суффикс -ков в оттопонимических фамилиях типичен для форм типа «пожарковский», сокращённых до Пожарков.

Географически фамилия редкая, но встречается в Поволжье и на Русском Севере, где подсечно-огневое земледелие практиковалось дольше всего. В XIX веке Пожарковы числились преимущественно среди государственных крестьян, а не дворян или купцов. Сословная принадлежность здесь проста: фамилия крестьянская, без аристократического налёта. Если искать однокоренные аналоги, то Пожарский — фамилия княжеского рода (от села Пожар), но Пожарков стоит от неё в стороне: это не дворянская, а народная форма, с тем же корнем, но с другим суффиксальным оформлением.