Фамилия Пожарная — редкий случай, когда основа ясна почти каждому, а вот механизм образования ставит вопросы. Слово «пожар» в основе сомнений не вызывает, но перед нами не Пожаров, не Пожарский и не Пожарников, а именно Пожарная — с окончанием, характерным для прилагательных женского рода. Это сразу подсказывает, что фамилия, скорее всего, не «сыновья» (как большинство на -ов/-ев или -ин), а либо прозвище-прилагательное, закрепившееся за человеком, либо — что вероятнее — усечённая форма от составного наименования.

В русской традиции фамилии на -ой/-ая нередко возникали из названий сёл, деревень или усадеб, где жил человек. Скажем, «Пожарная» могла быть сокращением от «Пожарная слобода» или «Пожарный стан» — так называли поселения при пожарных депо или на месте выжженного леса. В этом случае фамилия указывает не на род занятий, а на место жительства: предок был крестьянином или мещанином из местности с таким названием. Подобные топонимические фамилии встречаются на Русском Севере и в центральных губерниях, где нередки были «Пожарские» и «Пожарищи».

Другая версия — профессиональная, но с необычной грамматикой. Если бы речь шла о пожарном-служителе, фамилия скорее приняла бы форму Пожарников или Пожарный (в мужском роде). «Пожарная» же могла закрепиться за женщиной, которая была вдовой или дочерью пожарного, и в быту её называли по мужу: «Пожарная баба» — отсюда и фамилия. Такая модель (переход прозвища через женскую линию) для XIX века редка, но не исключена, особенно в среде однодворцев или казачества.

В ономастических справочниках фамилия Пожарная не относится к частотным. В словаре Б. Унбегауна она не упоминается, что подтверждает её локальный и, возможно, поздний характер. Сравнение с однокоренными фамилиями: Пожаров — типичная «сыновья» фамилия от прозвища Пожар (человек, переживший пожар или сам его устроивший), Пожарский — аристократическая, от названия вотчины. Пожарная стоит особняком: она не указывает на прямое родство, а скорее фиксирует место или социальную роль в женском роде.

Если ваш предок носил эту фамилию, стоит обратить внимание на переписи конца XIX века в центральных и южных губерниях (Тульская, Рязанская, Воронежская) — именно там топонимы с корнем «пожар» встречаются чаще, и фамилия могла возникнуть как привязка к конкретному урочищу или слободе.