Фамилия Пожарнова — женская форма от Пожарнов, и её разумнее рассматривать в мужском варианте, чтобы понять корень. Основа здесь — «пожар», но не в прямом значении «огонь, уничтожающий дома». В русских говорах пожаром называли не только само бедствие, но и место после него — выжженный, расчищенный участок леса или поля. Отсюда и прозвище Пожарный, Пожарнов: так могли назвать человека, который жил на таком месте или расчищал землю под пашню огнём (подсечное земледелие).

Суффикс -ов указывает на типичную модель притяжательности: «чей?» — Пожарнов, то есть сын или потомок Пожарного. В отличие от фамилии Пожарский (связанной с княжеским родом, владевшим селом Пожары), Пожарнов — фамилия крестьянская или посадская, возникшая в среде простых людей. Географически она чаще встречается в центральных и южных регионах России, где подсечное земледелие было распространено дольше всего.

Встречается также вариант Пожарников — от названия профессии пожарного (борца с огнём), но Пожарнов к нему отношения не имеет. Различие тонкое, но существенное: в первом случае человек сам тушил пожары, во втором — осваивал горелые земли.

Фамилия не относится к числу древних боярских или дворянских, её носители — в основном крестьяне и мещане. В документах XVII–XVIII веков её можно встретить в писцовых книгах как прозвище, а позже — как закрепившуюся фамилию. Таким образом, предки Пожарновых, скорее всего, были земледельцами, жившими на выжженных участках, или людьми, получившими прозвище по месту жительства.