Фамилия Пожарнов звучит громко и немного тревожно, но ее корни уходят не в борьбу с огнем, а в земледелие. В основе фамилии — прозвище Пожарный, которое в старину имело совсем иное значение, чем сегодня. Тогда «пожаром» называли не бедствие, а место, где выжгли лес под пашню — ту самую «гарь» или огнище. Крестьяне веками пользовались подсечно-огневым земледелием: рубили деревья, сжигали их, а зола служила удобрением. Человек, который этим занимался, готовил землю для будущего поля, и получал прозвище Пожарный — по роду своих занятий. Так что предки Пожарновых, скорее всего, были не тушителями, а, наоборот, поджигателями леса, только с пользой для общины.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Пожарн- добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Пожарнов — значит сын Пожарного. Такая схема, по наблюдениям Б. Унбегауна, была самой распространенной в России и закрепилась в центральных и северных регионах, где подсека практиковалась особенно долго.

Есть и вторая, менее вероятная версия: прозвище Пожарный могло указывать на человека, пережившего пожар или жившего на месте бывшего пепелища. Но она слабее, потому что «профессиональное» толкование подкреплено самим словом «пожар» в значении «выжженная поляна», которое встречается в диалектах и документах. К тому же фамилии от названий занятий встречаются в разы чаще, чем от случайных событий.

Любопытно, что фамилия не получила распространения в южных и западных регионах, где подсечное земледелие не практиковалось из-за степных и лесных различий. Это косвенно подтверждает «земледельческую» версию. Позднее, когда подсека ушла в прошлое, прозвище забылось, а фамилия осталась — и теперь звучит как напоминание о тяжелом труде предков, осваивавших лесные угодья.

Точное время появления фамилии Пожарнов установить сложно: массовое закрепление фамилий у крестьянства завершилось только к XIX веку, хотя отдельные случаи фиксируются раньше. Но в любом случае, это живой след славянской земледельческой культуры, сохранивший в себе целый пласт истории хозяйствования.