Фамилия Пожарников — редкий случай, когда привычное современному уху слово обманчиво. Сегодня «пожарник» для большинства — синоним пожарного, но в основе фамилии лежит совсем иной, более древний смысл, уходящий корнями в подсечное земледелие.

В старину пожаром называли не только огонь, но и место, где лес выжгли под пашню. Это был тяжелый, но необходимый этап освоения новых земель: деревья валили, сжигали, а золу использовали как удобрение. Прозвище Пожарник, от которого пошла фамилия, скорее всего, закрепилось за человеком, который профессионально занимался расчисткой таких участков под засев. Это указывает на род занятий предка, на его практическую и важную для общины работу.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе прозвища Пожарник добавили типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ов. Таким образом, Пожарников буквально означает «сын Пожарника», «из рода Пожарника». Фамилия закрепилась за потомками, когда личное прозвище главы семьи стало передаваться по наследству.

Впрочем, у версии о подсечном земледелии есть и альтернатива. В некоторых говорах пожарником могли называть и того, кто тушил пожары, но эта трактовка менее вероятна для эпохи формирования прозвищ: профессиональная пожарная служба появилась значительно позже, чем сложилась основа фамилии. Поэтому связь с расчисткой леса выглядит исторически более убедительной.

Фамилия встречается в формах Пожарников и Пожарниковы, причем вторая форма — это просто обозначение всего рода. Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования отчеств и прозвищ был длительным и не всегда привязан к одной местности. Окончательные выводы о географии и хронологии можно сделать только после серьёзных генеалогических изысканий, но уже сейчас ясно, что перед нами памятник не огненной стихии, а крестьянскому труду и хозяйственной смекалке предков.