Фамилия Пожарников напрямую связана с прозвищем Пожарник, но привычное нам значение этого слова обманчиво. В старину пожаром называли не только огонь, но и место, где лес выжгли под пашню. Поэтому прозвище Пожарник чаще относилось не к борцу с огнем, а к земледельцу, который расчищал новые участки под засев. Такая работа была тяжелой и важной: огнем освобождали землю от леса, а затем использовали золу как удобрение. Так что Пожарников — это потомок человека, занимавшегося подготовкой пашни.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прозвище Пожарник плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Изначально форма Пожарников означала «сын Пожарника» или «из семьи Пожарника». Суффикс -ник в основе слова указывает на деятеля, что подтверждает профессиональную версию происхождения.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, в отличие от однокоренных Пожаров или Пожарский. Это может говорить о локальном бытовании прозвища в северных и центральных губерниях России, где подсечно-огневое земледелие практиковалось дольше всего. В южных степных регионах такая фамилия вряд ли могла возникнуть — там не было лесов, которые нужно было выжигать.

Вторая, менее правдоподобная версия связывает прозвище с человеком, тушившим пожары. Однако в допетровской Руси профессиональных пожарных не существовало, а борьба с огнем была делом общины. Поэтому эта гипотеза выглядит слабой и не выдерживает критики при сравнении с земледельческой.

Стоит отличать фамилию Пожарников от княжеской фамилии Пожарский, которая происходит от названия города или урочища Пожар. Здесь же мы видим чисто народное, крестьянское именование по труду. Потомки Пожарников, скорее всего, были государственными или дворцовыми крестьянами, а само прозвище закрепилось за родом как напоминание о тяжелой работе предков по освоению новых земель.