Фамилия Пожарненко — яркий пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. Этот суффикс в украинской ономастике XVI–XVIII веков выполнял роль отчества или указания на принадлежность к роду: буквально «сын (или потомок) Пожарного». В отличие от великорусских фамилий на -ов и -ин, которые закрепляли прозвище за главой семьи, модель на -енко была более подвижной и долгое время не была окончательно застывшей, что объясняет её массовость на Левобережной и Слободской Украине.

Основа фамилии — Пожарн- — восходит к слову «пожарный». Однако здесь важно различать два возможных значения. Первое и самое очевидное: предок мог быть пожарным — то есть либо служил в пожарной команде, либо, в более архаичном смысле, отвечал за предотвращение пожаров в общине. Второе, более редкое и интересное: в южнорусских говорах «пожарным» могли называть человека, пострадавшего от пожара, погорельца. Прозвище Пожарный в таком случае давали не по профессии, а по трагическому событию в жизни семьи — например, после того, как родовая усадьба сгорела дотла.

Поскольку фамилия зафиксирована с суффиксом -енко, её носители — выходцы с территории современной Центральной или Восточной Украины (Полтавщина, Черниговщина, Сумщина). Там, в казацкой среде, фамилии на -енко стали доминирующими уже к концу XVII века. В метрических книгах и ревизских сказках XIX века Пожарненко встречаются преимущественно среди крестьян и мещан; дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «низовое» происхождение.

Сравнение с однокоренными фамилиями добавляет ясности. Параллельно существуют Пожаров, Пожаровский, Пожарницкий. Первая — типично русская («сын Пожара»), вторая — польско-украинская шляхетская форма. Пожарненко стоит особняком: суффикс -енко не даёт фамилии «застыть» в виде прозвища, а постоянно напоминает о родовой связи. Это не «потомок того, кто тушил пожары», а скорее «сын Пожарного» — прозвище отца, которое стало родовым именем для сыновей.

С точки зрения словообразования, фамилия прозрачна, но не банальна: она показывает, как украинская модель адаптировала русское по происхождению слово «пожарный». В украинском языке есть и собственное слово «пожежа» (пожар), но основа «пожар-» осталась без изменений — это указывает на то, что прозвище могло прийти с севера, где русское влияние было сильнее, или быть принесённым переселенцами из центральных областей России.

Никаких знаменитых носителей фамилии Пожарненко, известных на всю страну, нет. Это «тихая» фамилия, которая не мелькала в титрах или на страницах энциклопедий. Её ценность — в бытовой истории: за ней стоит обычная семья, чей предок либо служил в пожарной охране, либо пережил большой пожар и получил прозвище, которое пережило его на три столетия.