Фамилия Пожарный — один из тех случаев, когда значение лежит на поверхности, но происхождение оказывается сложнее, чем кажется. Вопреки первому впечатлению, далеко не все Пожарные — потомки тех, кто тушил огонь. Слово «пожарный» в значении «боец пожарной команды» закрепилось в русском языке только во второй половине XIX века, когда появились профессиональные пожарные части. Фамилии же начали массово формироваться раньше, поэтому основная версия — прозвищная, а не профессиональная.

Скорее всего, основа фамилии — прилагательное «пожарный» в старом, более широком смысле: «относящийся к пожару», «сгоревший», «погорелец». В говорах «пожарным» могли называть человека, у которого сгорел дом, или того, кто жил на пепелище. Такое прозвище давали не в насмешку, а по трагическому событию — по аналогии с фамилиями Погорелов, Горелов, Опарин. Менее вероятно, но возможно, что прозвище закрепилось за человеком, который разводил костры или работал с огнём в кузнечном или лесном деле.

Модель образования проста: суффикс -ый превращает прилагательное в фамилию, что для русских фамилий редкость. Обычно так оформлялись прозвища, которые потом «застывали» в документах (ср. Толстой, Косой, Безрукий). То есть фамилия Пожарный — это субстантивированное прилагательное, которое не меняло форму. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, где были сильны традиции прозвищ по бытовым признакам.

Любопытная деталь: в польском и украинском языках есть фамилия Пожарский (от названия села Пожары), но русский Пожарный к ней прямого отношения не имеет. Пожарский — топонимическая фамилия, а Пожарный — прозвищная. Путаница возникает из-за знаменитого князя Дмитрия Пожарского, но его род происходит от города Погар (старое название Пожар), а не от огня. Так что если ваш предок — Пожарный, он, скорее всего, был не героем Смутного времени, а обычным крестьянином, пережившим большой пожар.

Встречаются и более прозаичные версии: в некоторых областях «пожарным» называли сторожа при пожарном сарае или человека, который собирал сельскую сходку для тушения. Но документальных подтверждений этой гипотезе мало. Главное, что фамилия Пожарный — не про профессию, а про обстоятельства жизни, и это роднит её с множеством «горьких» фамилий, которые давали по несчастью.