Фамилия Пожарникова — женская форма распространённой русской фамилии Пожарников. Её основа — слово «пожарник». Вопреки интуитивному предположению, в большинстве случаев это не тот, кто тушит огонь (пожарный), а человек, имевший отношение к пожарам в другом качестве: либо погорелец, либо тот, кто устраивал поджоги. В русских говорах «пожарником» нередко называли крестьянина, чей дом сгорел, или поджигателя. Фамилия могла закрепиться за человеком, пережившим крупный пожар, после которого он получил это прозвище.

Суффикс -ников указывает на принадлежность: Пожарников буквально значит «сын Пожарника» или «из семьи Пожарника». Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ник, обозначающих лицо по действию или свойству (сравните: Мельников, Кожевников). Встречается и менее вероятная версия — от названия села Пожарники, но топонимов с таким корнем в официальных списках населённых пунктов России практически нет, поэтому прозвищное происхождение надёжнее.

Фамилия Пожарникова не относится к числу очень частых, но бытует в нескольких регионах. По данным переписей, носители встречаются в Поволжье, на Урале и в Сибири — в областях, где в XVIII–XIX веках случались опустошительные лесные и торфяные пожары, оставлявшие целые деревни без крова. Прозвище Пожарник могли дать не в насмешку, а как «памятное» имя — по событию, круто изменившему жизнь семьи. В документах XIX века попадаются записи о крестьянах и мещанах с этой фамилией, что говорит о её бытовании в податных сословиях.

Интересная деталь: в современном русском языке слова «пожарник» и «пожарный» смешались, но исторически «пожарный» — это боец пожарной команды, а «пожарник» — либо погорелец, либо, по Далю, «ложный пожарный» или даже нищий, побиравшийся после пожаров. Так что предки носительницы фамилии Пожарникова с большой вероятностью не тушили огонь, а сами пострадали от него — или, в редком случае, промышляли чем-то не самым благовидным.