Фамилия Позьняков — один из тех случаев, когда внешний облик слова не совпадает с его происхождением. На слух она кажется производной от «поздний» или «поздно», и это верно лишь отчасти. На деле перед нами не столько хронологическая, сколько социальная метка.

В основе фамилии лежит не прилагательное «поздний», а древнерусское нецерковное имя Позняк (или Поздняк). На Руси так называли ребёнка, родившегося поздно — либо в семье, где долго не было детей, либо последним по счёту, либо просто в преклонном возрасте родителей. Это типичное «обережное» имя, которое давали не в шутку, а с надеждой: мол, родился поздно, зато будет жить долго. Имя Позняк фиксируется в актах XVI–XVII веков, и оно было распространено среди крестьян и посадских людей.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русской фамилии XIX века: Позняков — сын Позняка. Ударение в фамилии плавающее: в разных говорах его ставят и на первый, и на второй слог, хотя литературная норма тяготеет к Позьняко́в. Любопытно, что написание через «ь» (Позьняков) — это более поздняя орфографическая фиксация мягкого произношения [з’], которое в живой речи закрепилось под влиянием акающих говоров.

В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) фамилия Позьняков не выделяется как исключительная редкость, но и не входит в число самых массовых. Географически она тяготеет к центральным и южнорусским областям: встречается в Тульской, Рязанской, Курской губерниях, а также на Смоленщине. Это зона, где имя Позняк было в ходу у крестьян и однодворцев.

Если отбросить версию о связи с прилагательным «поздный» (которую иногда выдвигают дилетанты), остаётся одна надёжная линия: фамилия пошла от личного имени, данного по времени рождения. Никакой «поздней работы» или «медлительности» предков тут нет. Просто в родословной был человек, которого назвали Позняком, и это имя закрепилось за его потомками как фамильный знак.