Фамилия Позняковы происходит от мирского имени Позняк, которое давали ребёнку, родившемуся позже остальных детей или вообще в поздний срок. В основе лежит нарицательное «поздний», так что имя носило ярко выраженный бытовой характер и было понятно каждому без перевода. Такие имена-прозвища были обычным делом на Руси: церковное имя человек получал при крещении, а в повседневной жизни нередко использовал другое, «домашнее», которое точнее описывало его самого или обстоятельства появления на свет.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательность: Позняков буквально значит «сын Позняка», «ребёнок Позняка». По такой же модели образованы десятки других русских фамилий от имён и прозвищ, и Позняковы здесь ничем не отличаются от, скажем, Молчановых или Смирновых.

Сложнее сказать, кем были первые носители фамилии. На этот счёт есть разные версии. Одна из них связывает Позняковых с известным дворянским родом, который ведёт начало с конца XVI века. Родоначальником считают дьяка Семёна Познякова, упоминаемого в документах 1637 года. Его сын Иван уже значился дворянином московским и сотником московских стрельцов в 1650 году. Этот род был внесён в VI и II части родословных книг сразу нескольких губерний: Смоленской, Калужской, Нижегородской и Тверской. Правда, нужно понимать, что это лишь одна ветвь, и не все Позняковы обязательно происходят от неё. Фамилия могла возникать независимо в разных местах, где жили люди с прозвищем Позняк.

Среди известных носителей фамилии есть фигуры, которые показывают, насколько разными были Позняковы по роду занятий. Например, купец Василий Позняков оставил «Хождения по святым местам» — любопытный памятник русской паломнической литературы. А в XIX веке жил писатель Николай Иванович Позняков, который сочинял стихи и рассказы для детей, выпускал сборники «Почитать бы» и «Детский праздник». Так что фамилия встречалась и в купеческой среде, и среди литераторов.

Точное место и время возникновения фамилии Позняковы сейчас установить трудно: фамилии на Руси складывались постепенно, на протяжении нескольких столетий, и один и тот же корень мог дать начало независимым родам в разных регионах. Но сам факт, что имя Позняк было распространено, а фамилия прижилась и дошла до наших дней, говорит о её глубоких корнях в народной культуре.