Фамилия Пранов — редкий случай, когда суффикс -ов скрывает за собой не очевидное отчество от имени, а прозвище по профессии или внешности. Основа «Пран-» в русских говорах имела несколько значений, и каждое из них по-своему объясняет происхождение фамилии.

Самая вероятная версия связывает Пранова с диалектным словом «пран» — так в некоторых областях называли хворостину, прут или жердь. В этом случае прозвище Пра́н мог получить либо высокий и худой человек (сравнение с жердью), либо тот, кто работал с прутьями: плёл корзины, делал изгороди. Модель образования проста: прозвище → отчество Пранов (сын Прана) → фамилия.

Менее распространённая, но возможная версия — от тюркского имени или прозвища. В казахском и татарском языках «пран» означает «сметливый», «хитрый» или «ловкий». Учитывая активные контакты русских с тюркскими народами в XVI–XVII веках, такое прозвище могло закрепиться за человеком, которого считали пронырливым или изворотливым. Однако эта гипотеза слабее: фамилия Пранов почти не встречается в регионах с сильным тюркским влиянием.

Любопытна и третья, совсем редкая возможность. В архангельских говорах «пран» — это вид водоросли, морской травы, которую использовали для набивки матрасов или как удобрение. Житель побережья, занимавшийся сбором такой травы, мог получить прозвище Пран. Но эта версия остаётся сугубо локальной.

Фамилия Пранов — нечастый пример, когда корень не превратился в распространённые однокоренные варианты (в отличие, скажем, от Прутков или Прутов). Она осталась компактной и узнаваемой. Сословный состав носителей установить сложно: в дореволюционных списках Прановы встречаются и среди крестьян, и среди мещан, но никогда — среди дворян. Это говорит о том, что фамилия возникла в простонародной среде, скорее всего, не раньше конца XVII века, когда прозвища начали массово переходить в наследственные фамилии.